东汉自和帝之后，开始了外戚专权，
宦官干政，轮流控制皇权的局面。这一切是怎样形成的呢？发其端者，章帝窦皇后也。
这个窦后，美如赵飞燕，毒比吕后，奸过王美人，才、智、色、艺俱全，所以能在后宫夺宠斗争中，连连击败大小宋贵人和大小梁贵人，巩固了皇后的宝座，几十年荣华不衰。只是作为一个女人，她连连杀害四个对手，又使两家贵戚家破人亡，尚不知歇手，未免太心狠手辣。
三对姐妹花东汉章帝刘炟即位的第三年，即建初二年（公元77年），皇家选美。二十一岁的章帝听说这次选入后宫的有沘阳公主的两个女儿，非常高兴。因为他早就听说这一对姐妹花有才有色，非常出众，所以这一天，他急不可耐地坐在御座上等着一睹芳容。
一会儿，黄门太监引着两位女郎娉娉婷婷地走进殿内，到他面前跪下。他仔细一看，果然是倾国倾城，光彩照人。其中特别是大的，看上去不仅婉丽异常，而且举止娴雅，雅中见美，更觉不同凡俗。章帝不觉心花怒放，忙令她俩入北宫去见太后。马太后见了这一对佳人也十分赞赏，又听说章帝很是喜欢，便当场册封她们为贵人，入宫伴驾。
这天，同这一对姓窦的美人同时入选的，还有梁家二位美人，也为章帝所爱，被册封为大小梁贵人。章帝一下子得了四位美人，乐不可支，加上他原先的一对宠妃大小宋贵人，共有六位见宠的妃嫔，三对姐妹花。把个年轻的章帝，迷得七窍出了魂。
大小窦贵人，扶风平陵人氏，出身于洛阳城内有名的显贵之家。她们的祖父窦融，是助刘秀“中兴汉窒”的“四颗星”之一，与二十八员大将一同名列云台，官拜大司空，封安丰侯。窦融长子窦穆，为光武帝的女儿内黄公主的驸马，窦融的长孙窦勋，娶东海王刘疆（即郭皇后所生子，曾立为皇太子）的女儿沘阳公主为妻。大小窦贵人即是窦勋与沘阳公主的女儿。当时，窦氏一门“一公、二侯、三公主、四二千石”，显赫无比，一座洛阳城，北城几乎尽被窦家的华宅所占，宅内奴婢成群，车马无数，外戚和勋臣中，没有一家可及得上。可是到了明帝执政之后，窦家渐渐失势。因窦家子孙仗着父、祖之荫，多有不法之事。窦穆和窦勋父子双驸马，贪赃枉法，横行不羁，先后被下狱处死，窦氏一门凡为郎官的全部免职放归故里。只有沘阳公主因是皇家之女，被恩准留居洛阳。
沘阳公主是个生性好强、胸有大志的女性，她不甘心窦家从此衰败。她有一对如花似玉的女儿，她把希望寄托在这一对女儿身上，决心将她俩培养成人，送进皇宫，有朝一日夺取“女主”之位，以此复兴窦家。从此，她蹩着一口气，闭门课女，足不出户。
姐妹二人渐渐长成，出落得天仙似的。尤其是大女儿，天性敏慧，更具才情，六岁就能书法，家人亲友莫不惊诧，传为奇谈。所以，姐妹花的名声很快就传遍洛阳，传入宫廷。
果然，大窦贵人进宫后，更见其功力非凡。很快她就以“进上有序，风容甚盛”的仪表风度，压倒群芳，独占风流。她不仅能曲承帝意，能对马太后“倾心承接”，因而深得章帝宠幸，而且，她还能八面玲珑，讨得宫廷上下欢心。因此，她在后宫“称誉日隆”。到建初三年（公元78年）三月，大窦贵人就被立为皇后，距建初二年她进宫时不过一年多一点的时间。她果然不负母亲沘阳公主的厚望。
但是，另外两对姐妹花也是颇有实力的。
大小宋贵人，先于大小窦贵人而得宠，是马太后的亲戚。她们的父亲宋扬是马太后的表舅，她俩是马太后的表妹。这对姐妹花从小就被马太后接进皇宫接受宫廷教育，深知皇帝礼法，当然也是才艺俱佳的人物。到永平年末，太子长大成人后，就送入东宫，甚为得宠。其中，大宋贵人长期在马太后身边，特别见爱。到建初三年四月，她为章帝生下皇长子刘庆，第二年四月，刚满一周岁的刘庆就被立为皇太子，使大宋贵人在后宫的地位一下子显著起来。
大小梁贵人，有着同大小窦贵人相似的经历。父亲是驸马梁松的弟弟梁竦。陷害马援的梁松，在光武帝时很受信任，官拜太仆（九卿之一，掌舆马），光武帝临终时受遗诏为辅政大臣。但到明帝即位后，就倒了霉，可能是因为陷害马援而被整肃。先是因“私下请托郡县”免官，后又以“飞书诽谤”之罪下狱处死。梁氏一门都受牵连，被流放九真（今越南清化省一带）。只有梁松的妻子舞阴长公主为明帝姐姐，得以留居洛阳。公主怜念一对侄女年幼，奏请明帝让她们留在她身边，尽心抚养，也把复兴梁家的希望寄托在这一对姐妹花身上。建初四年（公元79年）秋，小梁贵人为皇帝生下儿子刘肇。
当马太后健在时，这三对姐妹花在后宫还能相安无事，每个人的背景也使她们不敢轻举妄动。马太后对待她们相当公允，不偏不倚。她让窦氏女当皇后，让宋氏女的儿子当皇太子，以保持章帝内宫太平无事。但是，建初四年六月，马太后一去世，后宫就有人蠢蠢欲动了。到小梁贵人生下皇子刘肇后，便是“风波乍起”了。吹皱这一池春水的，不是别人，而是窦皇后与她的母亲沘阳公主。
斗倒情敌建初五年（公元80年）春，皇太子刘庆的母亲，大宋贵人偶然感到身子不适，腰膝疼痛，经御医诊脉开了处方，需用菟丝子作为药饵。大宋贵人便修书一封，派出一名小太监送去母亲家里，嘱家人去市上购买。这天，小太监走出宫院，刚到掖庭门口，忽然碰上皇后宫中的内侍总管，问他出宫干什么？小太监不敢隐瞒，只得取出袖中书信，告以实情。谁知内侍总管拦下了大宋贵人的信，说是皇后有令，大宋贵人身子不适，凡汤药诸事，悉由长秋宫派人去办理，不劳贵人亲自费心。说罢，便回去将信交给窦皇后。
窦皇后得到大宋贵人的书信，展开一看，暗暗得意，急忙派了心腹内侍去请母亲沘阳公主入宫议事。
原来，自从宋、梁贵人相继生下皇子之后，窦皇后便日夜不安起来。她和妹妹虽然朝夕伴随君王在侧，她自己又统领六宫，恩宠有加，但无奈的是，肚皮不争气，生不出儿子来。她觉得在左右受夹攻的形势下，假如不趁早设防，以攻代守，就迟早有被吞没的危险。于是，她同母亲沘阳公主密商，设计了阴谋，先设法打倒宋贵人，再去掉梁贵人，以巩固自己的皇后地位。她让母亲密嘱兄弟窦宪和窦笃在外面伺机寻找宋贵人母家的过失，自己在宫内则叮嘱心腹太监和宫人们时时监视宋贵人的行踪，等待着下手陷害的机会。
几天之后的一个傍晚，窦皇后乘章帝即将驾临长秋宫之前，先装出一副伤心的样子，坐在那里哭泣。章帝兴冲冲进宫，见皇后愁眉泪眼，十分奇怪。只见玄窦皇后“扑通”一声跪倒在地，哭道:“请陛下救救臣妾！”章帝十分惊讶，忙问发生了什么事？窦氏做出胆怯愁苦的样子诉说道:“今有宋贵人谋夺皇后之位，使其母家求得菟丝子为厌胜之术。”章帝一听，非常生气，刚想发作，又有些不信，便问:“此话当真？”窦皇后便拿出一封假冒大宋贵人笔迹写的书信，信中果然有“求购菟丝子作咒诅之用”等字样。既然有这样的证据，不由章帝不信，他立即下诏，将大小宋贵人痛斥一顿，令其母子迁出东宫，到承禄观居住。章帝这样做，还是顾惜大宋贵人及皇太子的情分，不忍过分责罚。
窦皇后当然不甘心。她日日在章帝面前进谗，数落大宋贵人平日的种种不是，日子一久，章帝渐渐憎恶宋贵人母子，很少同他们相见。窦后达到了第一步目的，又想出第二条毒计，企图一举把大小宋贵人及皇太子刘庆一并除去，斩草除根。
一天，章帝在披阅奏章时，忽然见到一份掖庭令写的奏报，记述大宋贵人于某月某日遣小黄门出宫去母家送信，又于某月某日去请某女巫云云。末了，掖庭令还奏请皇上严加查究。章帝看完，勾起了对前事的怀疑，便准了这一道奏章，命掖庭令负责追查。其实，这个掖庭令就是窦皇后命人暗地买通，要他出面诬告宋贵人的。要他负责查考，无疑把宋贵人送进虎口。
果然没过几天，掖庭令便复奏上来，不但将大小宋贵人说成是诅咒帝后的元凶大恶，就连皇太子刘庆这个才四岁的幼童，也被诬为帮凶。糊涂的章帝，已完全被窦皇后所惑，一道诏书下去，便将皇太子刘庆废为清河王，别立梁贵人生的儿子刘肇为太子。又将大小宋贵人赶出所居宫院，禁锢别室，命小黄门蔡伦严加拷问。两位贵人哪里肯承认，奉了皇后之命的蔡伦，务必要拿出她们的口供，便以大刑相逼，可怜娇娇弱女，有生以来哪里受过这般苦楚，于是屈打成招，定为谋逆大罪。这是发明造纸的蔡伦所干过的一件不光彩的事。
尽管章帝心软，还不忍心将大宋贵人问成死罪；只是命两人移至别室居住，但是两位贵人已是痛不欲生，她们深知皇后心毒手辣，唯恐日后惨遭“人彘之祸”，于是在一个风急月黑的夜晚，乘人不备，双双服毒自尽，命归黄泉。章帝闻讯，念及前情，颇有些伤感，命掖庭令将二人葬于洛阳城北。宋贵人的父亲宋扬也只是削职放归故里。
窦皇后施毒计害死大小宋贵人，整整历时三年，可谓用心良苦。此后，她便回过头来对付大小梁贵人。这一回，换以凌厉的攻势，速战速决。
自从刘肇被立为皇太子后，梁贵人一家又蒙恩诏，梁竦从九真赦还洛阳，从此回甘肃老家闭门自养，每日以读经书为乐事，不问政治。他怎能想到，即使如此，也会触犯皇家，祸从天降！建初八年，忽有洛阳朝使奉诏来到汉阳（郡名，今甘肃定西、陇西一带），说梁竦在家结纳盗贼，图谋不轨，想为哥哥梁松报仇，命汉阳太守立即将梁竦逮捕下狱拷问。不久，梁竦便在狱中死去，妻儿重又流放九真。
陷害梁竦的自然是窦皇后了。她同兄弟窦宪、窦笃内外勾连，先使二窦在外庭罗织罪名，诬陷梁竦，然后，她便在后宫向章帝进谗，说大小梁贵人参与父亲的谋逆，又逼死了大小梁贵人。
斗死了两对敌手，窦皇后巩固了地位。梁贵人一死，她变成皇太子的正式母亲，领导地位更加巩固。章帝对她又爱又惧，言听计从。章帝驾崩，十岁的皇子刘肇即位，她以皇太后的身份临朝听政，掀开了东汉历史上外戚专权的一页。
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