汉章帝刘炽即位第三年，到了后宫选美的时候，这一天共有两队对姐妹花入选，分别是窦氏姐妹和梁氏姐妹，深得章帝和马太后喜欢，当场就都册封为贵人；加上章帝之前的嫔妃大小宋贵人姐妹，后宫有了三对姐妹花，把章帝迷惑的神魂颠倒，也由此拉开了后宫勾心斗角、尔虞我诈的剧作。
三对姐妹花出身都是显贵人家大小窦贵人出身洛阳显贵人家，祖父窦融是光武帝刘秀的云台二十八位大将之一，封安丰侯，窦融长子窦穆是光武帝女儿驸马，窦融长孙窦勋娶了东海王刘疆女儿沘阳公主为妻，大小窦贵人就是沘阳公主的姑娘。窦氏家族有着“一公、二侯、三公主、四千石”，在洛阳城地位显赫。只不过到了明帝执政期间，窦氏子孙仗着权势为非作歹，两驸马窦穆窦勋父子锒铛入狱被处死，只有沘阳公主留在洛阳居住，从此窦氏家族衰落，沘阳公主不甘失落，将重心放在两个女儿的培养上，想着有朝一日再送进宫光复窦家。
两个窦氏姑娘也是比较争气的，个个长得美若天仙，尤其是大女儿聪慧性情，小小年纪习得书法。进宫后很快力压群芳，深得太后喜爱和章帝宠幸，处事八面玲珑，宫里上下都喜欢她，到了第二个年头就被立为皇后，没有辜负母亲的期望。
窦皇后另一对姐妹花也不是吃素的，大小宋贵人是马太后的亲戚，父亲宋扬是马太后的表舅，从小就被马太后接进宫里，接受宫廷教育和礼法约束，才艺过人，长大出落后，送到章帝身边甚为宠幸。大宋贵人长期在马太后身边，也讨得喜欢，为章帝生下长子刘庆，后来被立为皇太子，地位自然逐步攀升。
还有一对姐妹花，大小梁贵人父亲梁竦是驸马梁松弟弟，梁松就是前文讲的陷害马太后父亲马援，到了明帝即位后，被治罪处死，因此梁氏一家也是衰落了，只有没有受到牵连的梁松妻子舞阴长公主就是明帝姐姐留在洛阳城。舞阴长公主看到可怜的侄女不忍心，就将她们接到身边抚养，也是想重新光复梁氏家门。进宫后的小梁贵人也为章帝上下儿子刘肇。
此时的后宫在马太后的镇压下还是相对风平浪静，马太后撒手而去后，后宫立马开始明抢暗斗，这里面罪魁祸首就是窦皇后和她的那个妈妈沘阳公主。
心狠手辣的窦皇后嫉妒羡慕除掉宋梁贵人眼看着宋贵人、梁贵人都生下了儿子，自己不争气的肚子没有动静，感觉到自己的位置受到了威胁，于是就和自己的母亲密谋商量，设计除掉宋贵人和梁贵人，保住自己的皇后位置。安排自己的亲兄弟窦宪和窦笃在外监视宋贵人一家的过失，在宫内安排心腹监视宋贵人的一举一动。
这天机会就来了，腰痛的宋贵人经过御医诊断，需要一方含有菟丝子的药做引子，吩咐手下带着自己的亲笔信，到母亲那里让人上街寻找这副药引子。看见有这样的机会，窦皇后心腹拦下说是皇后的命令，药的事要经过皇后的人去购买，于是这份信到了窦皇后的手里，改为求购菟丝子作为诅咒之用，古时候菟丝子就是一种诅咒用的物品。窦皇后哭哭啼啼跑到章帝面前告状，章帝打开一看是这么回事，生气地下令将宋贵人逐出东宫移居冷宫居住。
窦皇后对于这样的结果仍不满意，每天在章帝耳根前叨叨宋贵人的不好，还暗地里让掖庭令伪造宋贵人请女巫的事情奏章送到章帝面前。已经很生气的章帝让掖庭令彻查此事，已经被买通的掖庭令自然是向着窦皇后说话，皇太子刘庆被免为清河王，不堪忍受屈辱的宋贵人服毒自尽，立梁贵人长子刘肇为皇太子。
刘肇接下来就是速战速决收拾梁贵人，刚享受没几天的梁竦就被扣上图谋不轨、为哥哥报仇的帽子，不久就被下令入狱中死去，家人又开始了流放的生涯。就连皇家舞阳长公主也受到连累，被迫迁往别处居住。
罪恶滔天的窦皇后也有今天两对贵人的烟消云散，窦皇后巩固了自己的皇后位置，章帝也是对窦皇后言听计从。章帝驾崩，和帝刘肇即位，窦皇后正是开始了外戚专政、临朝干预朝政的局面，而韬光养晦的和帝日后一举拿下窦氏党羽，遣散到各个封地，窦皇后听后卧病不起离去，一直以为自己生母是窦皇后的和帝听到真相后，下诏把梁家人迁回洛阳，纷纷行赏加爵。
纵有怨气的和帝还是念及人情尊窦太后为章德皇后。