《诗经》中最早描绘了菟丝子为爱情象征，这意象在后世诗文中被广泛运用，表达了夫妻间深厚的情感纽带。在《鄘风桑中》中，通过诗人的笔触，我们仿佛看到了一个爱情故事在桑林中悄然展开，而菟丝子则在这段情感旅程中扮演着某种象征性的角色。随着时间的推移，菟丝子的象征意义也发生了变化，从原本代表爱情的植物逐渐演变为一种寄生的害草。这种变迁，不仅反映了人们对植物认知的演变，也揭示了自然与人类情感之间的某种深刻联系。
爱情象征的起源《诗经》中的这首爱情诗，竟成为最早记录“菟丝子”的文献。确实，诗中的“唐”即指“菟丝子”。此诗不仅为菟丝子赋予了文学上的爱情象征，成为后世诗人表达爱情时常用的意象，更跨越喜悦与悲伤的情感谱系。例如，《古诗十九首》中便巧妙地运用了这一意象：
与君结新婚，菟丝连萝茎。菟丝生有时，夫妇缘可定。
描绘了新婚夫妇间如同菟丝与女萝般紧密相连、恩爱缠绵的景象。同样，唐代大诗人李白也在其诗中以菟丝和女萝为喻，表达了夫妻间深厚的情感纽带：
“君为女萝草，妾作菟丝花。轻条不自引，为逐春风斜。女萝发馨香，菟丝断人肠。枝枝相纠结，叶叶竞飘扬。”
这段诗句深刻描绘了夫妻间相互依存、紧密相连的情感状态，以及由此产生的复杂情愫。
从爱情象征到害草对于菟丝子这种在文人眼中象征着爱情的植物，农人们却有着不同的看法。他们称其为“豆阎王”，因其寄生特性而被视为农业灾害。因为它常常缠绕在豆科植物上，吸取其养分，甚至威胁到寄主的生存。这种一年生的寄生草本植物，无叶无根，只能通过吸盘吸取其他植物的水分和养分来生存，其蔓延速度之快，令人咋舌。
菟丝子的历史与药用历史记载的沿革自先秦以来，古籍中对菟丝的记录显示其从一种菌丝逐渐演变为寄生草的转变。菟丝子是一种历史悠久的植物，早在先秦时期的《吕氏春秋》中就有记载。虽然西汉的《淮南子说山训》和《说林训》中也有提及，但汉代之前古人所称的“兔丝”实际上是指“伏灵”，即茯苓的菌丝。随着《神农本草经》的记载，菟丝的名称发生了变化，并逐渐被广泛接受。南朝齐梁时的陶弘景在《本草经集注》中进一步明确，现在的菟丝与之前的来自茯苓的菌丝已有所不同。
药用价值及其发展菟丝子的药用价值早被古人所知，特别是其在南宋医家记载中的具体应用，展示了其在促进消化方面的功效。新的菟丝别名众多，如菟芦、菟缕、蓎蒙、玉女、赤网和菟累等。它生长在朝鲜的川泽田野间，能够迅速蔓延并覆盖草木之上。其颜色黄而细长的被称为赤网，颜色浅而较大的则被称为菟累。这种独特的植物，虽然被文人雅士赋予了爱情的象征，但在农人眼中却是一种不折不扣的害草。
菟丝虽以枝条入药，但历代医家更偏爱使用其籽实——菟丝子。南宋时期的著名医家许叔微，在其所著的《普济本事方卷二》中，详细记载了北宋“苏门四学士”之一的黄庭坚服用菟丝子的亲身经历。黄庭坚因脾胃虚弱、食欲不振，便尝试服用经过炮制并磨成粉末的菟丝子，每日以酒送服数匙。经过十日的坚持，他的消化功能显著改善，吃饭变得轻松自如，仿佛冰雪遇热般迅速消融。
菟丝子，这一历史悠久且早被古人用于药用本草的神奇草药，其效用远不止于改善脾胃虚弱和食欲不振。