太子是帝国的储君，是未来国家的执掌人。历代都出现过因太子之位所托非人导致国家衰落甚至灭亡的事情。如西晋和隋朝。
历史上也出现了许多太子因英年早逝或因其它原因被废掉太子之位让他们没有顺利继承皇位。
刘庆是汉章帝刘炟的第三个儿子，母亲是宋贵人。刘庆一岁的时候被立为皇太子。母亲宋贵人偶然生病，想要求取菟丝子来治病。但汉章帝的皇后窦氏因没有子嗣，对宋贵人的儿子被立为太子心生忌恨。于是诬陷宋贵人想要使用巫蛊之术诅咒皇帝，用菟丝子来进行厌胜术。窦太后日夜在汉章帝面前诉说宋贵人的过错，汉朝皇帝自来对巫蛊之术非常敏感。对宋贵人母子日渐反感。
窦皇后对自己不能生育很是苦恼，让自己的妹妹们轮流侍寝也不见怀孕的消息。于是她想到了一条妙计——把汉章帝的另一个妃子小梁贵人生的的儿子刘肇当自己的儿子抚养，而小梁贵人被窦太后诬陷后，忧郁而死。
窦皇后恨不得立刻把宋贵人母子置诸死地。暗地里命掖庭令向汉章帝上奏：“宋贵人行巫蛊之术，应当罪罚”。汉章帝为窦太后所迷惑，不加分辨。批准了掖庭令的奏疏。
汉章帝当即下诏废掉刘庆的太子之位，降封为清河王，立窦皇后抚养的刘肇为皇太子。宋贵人和她的妹妹被关押在后宫中中第三等的房子里，命小黄门蔡伦严刑拷问。蔡伦就是造纸的那位。
宋贵人和小宋贵人妹妹二人不肯承认未犯的罪责，蔡伦安装得到窦皇后的旨意，竞昧着良心说二贵人诅咒的事情属实，应当付诸典刑。于是带着汉章帝的诏书，把两个贵人关押到冷宫里。宋贵人和妹妹不堪受辱喝药自杀。
刘庆被封为清河王，因年幼并没有到封国就任，而是留在了京城洛阳。
东汉章和二年，公元88年。汉章帝驾崩，太子刘肇即位，是为汉和帝。窦皇后成了窦太后。
汉和帝年幼，窦太后临朝称制。她的哥哥们开始掌握东汉朝政，形成窦氏外戚势力，其中以大将军窦宪最为嚣张跋扈。窦太后还把大批窦氏家族子弟和亲朋故友，任命为朝廷官员或地方官员。上下勾结，专权放纵，为所欲为，铲除异己。
公元92年，汉和帝派刘庆联络不依附窦宪的宦官郑众，并命刘庆向宗室刘伉借阅《汉书.外戚传》，采用其中汉宣帝诛灭霍氏外戚的方式。
最后在汉和帝、刘庆、郑众等人的谋划下，窦氏外戚被产出。汉和帝终于正式亲征。刘庆因在此事中的功劳被汉和帝敬重。
公元年，汉和帝病逝。由仅仅百天的幼子刘隆继承皇位，是为汉殇帝。
汉殇帝即位不到一年就病逝了。由汉和帝的皇后邓氏和她的哥哥邓骘立刘庆的儿子刘祜为皇帝，是为汉安帝。汉安帝即位后四个月刘庆病逝。
汉安帝亲政后，追尊自己的生父刘庆为孝德皇。