《芄兰》这首诗历来有多种解释，《毛诗序》的说法是“刺卫惠公”，因为卫惠公上台是建立在谋杀两位哥哥的基础上，而他上台后又一副傲慢无礼的样子，因此大夫们做《芄兰》以讽刺。但是这个说法在诗中找不到一点证据，而且卫惠公上台时已经不是个小孩子了，这与诗中的“童子”明显不符。
又有人依据“童子”一词认为这首诗是批评失败的小学教育，教育了半天这个童子仍然是脑袋空空（“容兮遂兮”）。这种说法很有创见，但是放到诗中，与“芄兰”“能不我甲”结合起来就说不通了，总不至于小学教育就开讲生理学吧。
理解这首诗关键就在于《芄兰》这个题目。《诗经》中的诗往往很含蓄，话不挑明了说，总要先找个有关联的其他事物挑起话头，这就是“兴”的创作手法，理解了这个话头，对于诗所表达的内容与情感也就有了大致的方向。这其实和写作文先审题弄清题意是一样的道理。
那么“芄兰”是什么呢？这是一种草质藤本植物，它的叶子鲜嫩时可以食用，那么它是种食用的蔬菜吗？不仅仅如此，它的叶子和像羊角一样的果实确实可以吃，不过除了充饥外还可以治肾虚，有壮阳的功效。在《诗经》中还有一种具有壮阳功效的植物叫做“唐”，也就是菟丝子，就是指代男女之事。那首诗中的男子先采菟丝子，然后和女子在桑林中约会，再去拜祭主管生育的神明。同样的道理，芄兰指的也是男女之事。
芄兰诗中的女子为什么拿“芄兰”说事呢？就是源于对婚姻生活的不满，原因就是她的丈夫还没有成年（“童子”），是个小丈夫。依据高亨先生的说法，这个小丈夫才十二三岁，距20岁的成年标准（冠礼）还有七八年。按照当时贵族子弟8岁入学来说，这个小丈夫还在上学，以现在的入学年龄来说，十二三岁也就是小学刚毕业。
不过这个“童子”却并不把自己当个孩子，因为他已经结婚了，已经是有老婆的人了，得有个大人的样子。于是他处处模仿大人，穿上大一号的衣服，身上戴上象骨制成的解衣锥（“童子佩觿”），大拇指套上射箭用的扳指（“童子佩韘”）。可是小孩子撑不起大人的衣服，反而显得空洞洞软塌塌的，更加暴露了小孩子的年龄。女子抱怨说小孩子懵懂无知，“能不我甲”，“甲”就是狎，就是亲昵，有男女交合的意思，也就是女子埋怨不能和小丈夫亲昵。
这样分析下来这首诗描写的就是早婚，表达了大媳妇对小丈夫的抱怨。诗中的女子已经成年，已经懂得男女之事，结婚后她渴望过上正常的夫妻生活，可是她的丈夫却是一个未成年的孩子。这个小丈夫甚至还没有开始发育，第二性征还没有出现，那么他不懂男女之事也在情理之中。可是他的大媳妇又该怎么说呢？除了采采芄兰，也真没有别的法子。
在这样的婚姻中，夫妻只是名义上的名分。婆家也许是想找一个端正品性、心思细腻、双手灵巧的女子，为他们这个宝贝儿子提供1对1的全天候的全方位的照顾而已。
一个女子嫁给一个孩子，面对别人小丈夫和大媳妇的指指点点，面对残缺的夫妻生活，她的内心想必是孤独而痛苦的，但是这种情感在诗中并没有明确表露出来，只是以芄兰为象征，以小丈夫身上空空洞洞的地方传达出一种戏谑的色彩。可是发笑之后，又怎么能不联想到少妇孤独落寞的心情呢？